Turning græs til gas af Stephanie Kristensen

Løftet om celluloseholdige biobrændstoffer lyder som en fabel outof Brødrene Grimm: dreje halm til flydende guld. Eller rettere, switchgrassinto benzin. Det er ikke magi. Processen har været kendt siden early1800s, når kemiker Henri Braconnot regnet ud, hvordan at fratage sukkerarter fromcellulose-den grundlæggende byggesten for alt planteliv-og forfine dem ind acrude form for ethanol. Hus Til næsten 200 år cellulosebaseret ethanol har haft thepotential at være et af verdens grønneste brændstoffer. I modsætning til majs-ethanol, cellulosicdoesn't stole på fødevareafgrøder. Det kan være fremstillet af majshalm (blade andstalks), præriegræs, elefantgræs, bagasse (sukkerrør afvise), træ, evenmunicipal affald. Men hver af disse råmaterialer præsenterer sine egne tekniske andenvironmental udfordringer.

Tricket er at gøre ethanol bæredygtigt, i løs vægt, andat en pris, der konkurrerer med råolie. Celluloseholdige raffinaderier haft en briefheyday i begyndelsen af ​​1900-tallet-Henry Fords første modeller kunne køre på pureethanol-men blev drevet ud af markedet med billig olie. År siden, jeg spokewith en cellulosebaseret forsker under et besøg til National RenewableEnergy Laboratory i Golden, Colorado. "Videnskaben fungerer," fortalte han mig. "Theproblem er økonomi." Ingen kunne finde ud af at producere det billigt enoughto slå en fortjeneste. Så i næsten et århundrede, cellulosebaseret sad på hylden.

Landskabet ændret sig i midten af ​​2000'erne. Stillet over for to warsand en stigning i brændstofpriserne, Kongressen og Bush-administrationen opfordrede til aradical stigning i amerikansk produktion af biobrændstoffer. The Standard Renewable Fuel (RFS), der blev vedtaget i 2005, mandat en nær fordobling af mængden af ​​biofuelblended ind nationens brændstofforsyningen i 2012. Det lovede ikke at bryde ouraddiction til udenlandsk olie, men det var et første skridt.

Mandatet førte til en eksplosion af majs-ethanol production.In begyndelsen af ​​2005, blev 81 ethanol raffinaderier producerer 3,6 milliarder gallons peryear. I 2007 en RFS-drevet boom havde entreprenører bygge 76 nye anlæg capableof lægge ud en ekstra 5,6 milliarder gallons. Så meget majs var divertedinto ethanol, at en fødevare-versus-brændstof skræmme begyndte rokkende råvarer markets.From 2005 til midten af ​​2008 verdensmarkedsprisen for majs og sojabønner mere thandoubled, forårsager mangel og optøjer mad i store dele af Asien, Afrika, andLatin America. Spekulanter flygter den svigtende pant-backed securitiesmarket begyndte at lægge enorme indsatser på afgrøder futures, yderligere kørsel upcommodities priser.

Indtast celluloseholdige biobrændstoffer. Lang kæmpede byenvironmentalists, de pludselig fundet støtte selv blandt Amerikas moststrident oilmen. Republikanske James Inhofe af Oklahoma, Senatets leadingclimate ændring denier, hyldet cellulosebaseret som "en lovende teknologi, der couldsignificantly øge brændstof forsyninger" uden at såre fødevarepriser .

Med den slags tværpolitisk støtte, Kongressen reviderede therenewable brændstof standard i 2007 til også at omfatte celluloseholdige biobrændstoffer. De targetnumbers-100 millioner liter cellulosebaseret i 2010, 500 millioner i 2012-wereambitious, især i betragtning af, at ikke en eneste kommerciel skala cellulosicrefinery nogensinde var blevet bygget i USA. Ikke at bekymre dig, saidcellulosic industri embedsmænd. De forsikrede Environmental ProtectionAgency, der administrerer RFS, at raffinaderierne under opførelse wouldstart producerer millioner af liter inden for et par år.

Fem år senere, havde celluloseholdige raffinaderier produceret just20,069 liter brændstof. Stillet over for høje anlægsomkostninger og interminabletechnical forsinkelser, mange nystartede virksomheder mislykkedes, før de producerer en enkelt dråbe. Therewere også nogle berygtede svig, som f.eks Cello energi. EPA forventede thatCello ville producere 70 millioner liter om året inden 2010. Agency embedsmænd seemedto tro i virksomheden. (Og hvorfor ikke? CEO Jack Boykin var den tidligere chef DEN Alabama Etik Kommissionen.) Men efter en dommer fandt ham skyldig i 2009 af "undertrykkelse, svindel, vellyst, eller ondskab" i hans forretninger, Cellofolded og tog 70 procent af nationens håbet-for 2010 cellulosebaseret fuelproduction med den.

Det lignede et klassisk tilfælde af overpromise andunderdeliver. "Kongressen sætte disse RFS mål uden faktisk at diskutere withthe teknisk samfund, hvad der ville være muligt," siger Robert Brown, direktør ofIowa State Universitys Bioøkonomi Institute. »De vækstkurver fastsatte forcellulosic brændstoffer var umuligt." Ingen anden ren energiteknologi står sucha stejle opskalering kurve. Vind- og solenergi, jordvarme, og majs ethanolrequired årtier at nå produktionsniveau, vi ser i dag. Cellulosiccompanies blev bedt om at gøre det i fire år.

Når de undlod at ramme deres præg, gribbe kredsede theindustry. I slutningen af ​​2011 en Wall Street Journal ". Den Cellulosic Ethanol sammenbrud" redaktionelle mærkevarer det To tidlige celluloseholdige virksomheder, Calysta andCoskata, skiftede til at gøre benzin fra naturgas. BP og Shell abandonedtheir celluloseholdige projekter. Kongressen begyndte genoverveje værdien af ​​RFS, ved hjælp af de udækkede celluloseholdige mål som bilag A. Aktiekurserne på cellulosiccompanies tanked. Investeringskapital flygtede .